Gatti e la Cultura Cinese: Storia, Miti e Simbolismo

La relazione tra i gatti e la Cina è antica e affascinante, intrisa di storia, leggende e simbolismo. Se ti trovi in un ristorante cinese o visiti Chinatown, probabilmente noterai raffigurazioni di gatti, un omaggio alla loro lunga e ricca storia culturale. Recenti ricerche suggeriscono che questo legame risale addirittura al 3000 a.C., aprendo un affascinante capitolo sulla coesistenza tra felini e la civiltà cinese.

L'Apprezzamento dei Gatti in Diverse Classi Sociali

Nell'antica Cina, i gatti erano apprezzati sia dai ricchi che dai poveri, sebbene per ragioni diverse. I nobili li consideravano amati compagni, tanto da essere chiamati "servitori dei gatti". Dipinti dell'epoca raffigurano spesso eleganti dame di corte in compagnia di felini, simbolo di lusso e raffinatezza. Per i contadini e le classi meno abbienti, i gatti rappresentavano un mezzo pratico per controllare i parassiti che minacciavano i raccolti. Il Libro dei Riti menziona persino offerte sacrificali agli spiriti dei gatti da parte degli imperatori, in segno di gratitudine per la protezione dei campi.

I Gatti come Creature Mistiche

La cultura cinese antica attribuiva ai gatti poteri spirituali straordinari. Durante la dinastia Sui (581–618 d.C.), si credeva che i membri della famiglia imperiale evocassero spiriti felini per nuocere all'imperatrice. Durante un processo, un servitore confessò che la famiglia dell'imperatrice sacrificava regolarmente agli spiriti dei gatti per spingerli a ucciderla, sperando di ereditare le sue ricchezze. Questa credenza era radicata nella convinzione che la morte di una persona ad opera di uno spirito avrebbe portato alla distribuzione dei suoi beni tra gli abitanti della stessa casa.

Le leggende sui gatti e il regno dei morti erano diffuse, con rigide precauzioni per impedire ai felini di entrare in contatto con i cadaveri. Una leggenda narrava che se un gatto avesse saltato sopra una bara, il defunto si sarebbe trasformato in uno zombie. Un'altra storia raccontava che se un gatto avesse scavalcato la bara di una donna, questa si sarebbe trasformata in un vampiro se il gatto non fosse stato ucciso.

I Leoni Guardiani Cinesi: Più che Semplici Cani Foo

Le statue dei leoni guardiani, spesso chiamati "cani foo", sono elementi architettonici tradizionali cinesi, posti all'ingresso di palazzi imperiali, tombe e templi. Nonostante il nome fuorviante, queste figure rappresentano leoni, non cani. Poiché i leoni non sono originari della Cina, gli artisti si basavano su raffigurazioni stilizzate, simili a quelle dei draghi cinesi.

Si credeva che i leoni guardiani avessero poteri protettivi, ma il loro corretto posizionamento era essenziale. Sono quasi sempre disposti in coppia, un maschio e una femmina. Il maschio, posto a destra, poggia una zampa su una sfera, simbolo di protezione dalle minacce fisiche. La femmina, a sinistra, tiene un cucciolo sotto la zampa, rappresentando la cura e la protezione dalle sfortune spirituali.

Il Simbolismo della Tigre nella Cultura Cinese

Oltre ai gatti domestici e ai leoni, le tigri occupano un posto speciale nella cultura cinese, simboleggiando dignità, ferocia, coraggio e l'energia "yin". Considerate re di tutte le bestie, le tigri sono state ampiamente raffigurate nell'arte e nel folklore cinesi.

Le leggende narrano che le tigri possedevano la capacità di allontanare incendi, ladri e spiriti maligni. Per questo motivo, dipinti di tigri erano spesso posti di fronte agli ingressi degli edifici, con la convinzione che la loro presenza avrebbe spaventato i demoni. Ancora oggi, in Cina, i bambini indossano cappelli e scarpe con raffigurazioni di tigri per proteggersi dagli spiriti maligni.

La Crescente Popolarità dei Gatti durante la Dinastia Song

Durante la dinastia Song (960–1279 d.C.), i gatti divennero sempre più popolari, comparendo in poesie e dipinti. Nel 2019, la scoperta di cinque tombe risalenti a questa dinastia nella provincia dello Shaanxi ha rivelato affreschi di gatti sulle pareti di due camere funerarie, un ritrovamento raro che supporta la teoria che i gatti fossero tenuti come animali domestici durante questo periodo. Le persone di quest'epoca prediligevano i gatti a pelo lungo, in particolare quelli con pelo bianco e giallo, e li coccolavano con doni e pesce fresco.

Raffigurazioni di Gatti nelle Arti Visive e Letterarie

Nella tarda dinastia Sung, i gatti divennero soggetti frequenti di poesie e dipinti, con rappresentazioni dettagliate che catturavano ogni singolo pelo e le espressioni emotive dei felini. Alcune opere li ritraggono come animali preziosi, adornati con nastri al collo. Durante la dinastia Ming (1368–1644 d.C.), i gatti venivano spesso dipinti con nappe e collari d'oro. Un dipinto anonimo della dinastia Song, intitolato Gatto Calico e Nobili Peonie, mostra un gatto legato, indicando che probabilmente apparteneva a qualcuno.

Oltre ai dipinti, numerose poesie delle dinastie Song e Ming descrivono la proprietà dei gatti. Alcuni poemi narrano il processo di adozione, in cui le famiglie dovevano preparare piccoli doni per la madre del gatto o per il proprietario, come pesce, spago o sale. Mei Yao Ch'en scrisse un poema intitolato Sacrificio al Gatto Che Spaventò Tutti i Ratti, dedicato al suo gatto defunto durante la dinastia Sung.

Le Origini Antiche dei Gatti in Cina

Nel 2001, i ricercatori scoprirono ossa di gatto in insediamenti agricoli nella provincia dello Shaanxi, risalenti al 3500 a.C. Solo recentemente è stato possibile identificare la specie: si trattava del gatto leopardo (Prionailurus bengalensis), un piccolo felino selvatico originario dell'Asia meridionale, sud-orientale e orientale. Il gatto leopardo è un parente lontano del gatto selvatico africano (Felis silvestris lybica), da cui discendono i moderni gatti domestici.

L'Assenza del Gatto nello Zodiaco Cinese

Nonostante la lunga storia dei gatti in Cina, non esiste un Anno del Gatto nello zodiaco cinese. Secondo il mito, l'Imperatore di Giada scelse i 12 animali dello zodiaco attraverso una gara. La leggenda narra che il gatto chiese al topo di svegliarlo in tempo per la gara, ma il topo lo tradì, lasciandolo dormire. Quando il gatto si svegliò, la gara era finita e, infuriato con il topo, giurò che sarebbero stati nemici per sempre.

Riflessioni Finali

La storia dei gatti in Cina è millenaria e ricca di fascino. Sebbene non siano stati venerati come in Egitto, i gatti hanno avuto un ruolo significativo nella cultura cinese, intrecciando storia, mitologia e arte in un rapporto unico e duraturo.